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Le développement de la science s'est accompagné d'une interrogation constante et active sur la nature de sa méthode et sur la valeur de ses principes. La plupart des tenants du conventionnalisme ont voulu l'enraciner dans l'histoire (Pierre Duhem, Gaston Milhaud, Edouard Le Roy). L'auteur s'est intéressé aux conflits et discussions qui se sont déroulées en France au tournant des XIXe et XXe siècles.
Ces discussions (création d'une chaire Histoire générale des sciences au Collège de France en 1892, puis d'une chaire Histoire de la philosophie dans ses rapports avec les sciences, à la Sorbonne, en 1909 et l'apparition du terme épistémologie dans la langue française) représentent une étape cruciale dans la constitution de la discipline : Philosophie des sciences, telle qu'elle est connue actuellement.