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Les trente nouvelles qui composent ce recueil, écrites par Somerset Maugham avant la Seconde Guerre mondiale, ont pour cadre la Malaisie, à l'époque de l'Empire colonial anglais. Une fois de plus, Maugham fait la part belle aux voyages et aux colonies et dépeint, au travers de portraits au scalpel, ceux qui ont fait le choix des îles, ces "Européens, [ces] fonctionnaires, planteurs, commerçants qui passaient en Malaisie leurs années actives".
L'auteur prend toujours le soin d'affubler ces personnages ordinaires d'un trait psychologique qui va bouleverser leur vie, d'inclure à son histoire un événement fortuit qui va irrémédiablement changer le cours des choses. Ainsi, les passions peuvent éclater et faire des ravages... On croise alors le chemin de ces quatre Hollandais, ces marins qui parcourent les mers du Pacifique et dont l'amitié à toute épreuve fait l'admiration de tous, jusqu'à l'arrivée d'une jeune Malaise à bord de leur navire...
Ici et dans les nouvelles qui suivent, Somerset Maugham se fait l'analyste impitoyable de tous les secrets que peuvent receler le cœur humain.