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Les années 1848-1939 correspondent à une époque que l'on a pu caractériser par « l'essor des sciences sociales ». Les économistes français d'alors, et plus généralement les économistes francophones, tiennent dans ce mouvement une place importante. On observe un foisonnement d'idées, d'observations, de théories, tout un riche tissu intellectuel sur des thèmes tels que les crises, la monnaie, les marchés, l'équilibre, l'économie sociale, les questions de méthode, le socialisme ou le libéralisme.
Un des intérêts de l'ouvrage est de mieux faire connaître ces travaux, y compris ceux d'auteurs considérés, à tort, comme mineurs. Les économistes français sont imprégnés par les traditions économiques nationales. Traditions en ce qui concerne les théories de la valeur axée sur l'utilité, le rôle donné aux mathématiques sociales, l'importance des sciences de l'ingénieur, l'intérêt pour une économie qui ne soit pas déshumanisée, le débat entre un libéralisme et un socialisme chacun eux-mêmes originaux.
L'ouvrage permet de montrer l'importance des relations de l'économie avec d'autres disciplines comme le droit, la psychologie, la sociologie, l'histoire. Il met également l'accent sur les relations entre l'histoire de la pensée et celle des faits, entre les économistes français et ceux du reste du monde.