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L'ouvrage de Claude Nières reprend de nombreux éléments de la thèse soutenue par l'auteur pour le doctorat d'État à la Sorbonne en 1987. Ce texte, resté malheureusement inédit mais devenu classique en raison de la richesse de l'information qu'il contient et de ses vues novatrices qui le caractérisent, a été réduit et mis à jour pour la présente publication. Gageons qu'il restera pour quelques décennies encore la référence incontournable de générations d'étudiants, de chercheurs ou d'amoureux de l'histoire de Bretagne.
Le livre s'intéresse - et c'est ce qui fait sa richesse - à l'ensemble des agglomérations bretonnes ; il en dresse et justifie la liste, il en décrit les caractéristiques et en montre les particularités. Un dépouillement poussé et systématique des registres fiscaux, en particulier des registres de la capitation, permet à l'auteur de présenter un tableau exact, concret et vivant des sociétés urbaines.
Il permet de déceler dans la croissance de la population bretonne au XVIIIe siècle une baisse relative du nombre des citadins, mais aussi des évolutions très divergente d'une cité à l'autre. Claude Nières présente aussi, de manière riche et détaillée, les caractéristiques physiques de chacune de ces villes. Il en suit à travers le siècle les bouleversements urbanistiques. Pour expliquer les modifications survenues tant dans la morphologie urbaine que dans la hiérarchie entre les villes, il se tourne vers l'économie, mais aussi vers l'action politique de l'État monarchique, aussi bien en matière militaire que financière.
Il montre le poids des choix divergents des élites urbaines pour faire face aux problèmes rencontrés au fil du siècle. Les villes de Bretagne au XVIIIe siècle : un beau livre d'histoire urbaine.