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Lucien Febvre a dominé l'historiographie de son temps, et son oeuvre demeure exceptionnelle à plus d'un titre. Tout autant que ses livres, souvent réédités, ses comptes rendus témoignent de ses combats pour et dans l'histoire. Lecteur exceptionnel, à qui rien d'important n'échappait, Lucien Febvre fut un critique remarquable, implacable et redouté. Ce travail de recension, répété quotidiennement pendant près d'un demi-siècle au cours duquel il a rendu compte de près de deux mille ouvrages, révèle un militantisme pour une « autre histoire » ainsi qu'un engagement dans son temps.
Confronté à un monde en crise ' crise de la civilisation occidentale, du progrès et de la science ', Lucien Febvre s'est efforcé par le moyen de la critique de définir une ligne de conduite susceptible de fonder sa responsabilité d'historien comme savant et comme citoyen. Ce travail militant représenta pour lui le meilleur moyen de multiplier les projets, d'orienter la recherche, d'expérimenter de nouveaux chantiers pour l'histoire et les sciences sociales.
Les multiples dimensions de cet engagement forment le coeur de ce livre qui n'est pas une biographie mais bien plutôt une généalogie d'un savoir-faire. Avec une rigueur et une ampleur de vue remarquables, Bertrand Müller propose une réflexion originale sur la notion d'oeuvre, les contextes historiques et la construction du récit en histoire.