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Un grand penseur est par définition inépuisable et on retourne toujours à son texte pour, en le commentant, mieux comprendre son propre temps. Le propos de cet ouvrage se distingue pourtant de cette démarche puisqu'il ne porte pas sur le Prince ou Les Discours sur la première Décade de Tite-Live, mais sur le métier du Secrétaire de la Deuxième Chancellerie de la République fl orentine de 1498 à 1512.
Entre la fin de Savonarole et le retour des Médicis, Machiavel devient la cheville ouvrière du gouvernement républicain, entre légations diplomatiques à l'extérieur et missions de recrutement de sa milice à l'intérieur. De ce travail gigantesque, il reste une correspondance importante. L'étude de ce corpus permet de dégager un Machiavel " réel ", loin de l'imagerie crée par le " travail de l'oeuvre " au cours des siècles.
Cet ouvrage, directement issu d'une thèse soutenue à l'université de Bourgogne, veut permettre au chercheur comme à l'amateur de rentrer dans le détail de la vie et surtout de la pensée du Machiavel d'avant le machiavélisme, et de mesurer l'écart entre l'homme politique et sa légende.