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Dans sa ferme de Caroline du Sud, Sarah élève seule un garçon qui n'est pas le sien. Veuve et sans le sou, elle craint de ne pas avoir l'instinct maternel nécessaire.
Quand elle apprend par le journal qu'un garçon a gagné 680$ à la foire au bétail de 1951 grâce à un bouf, elle inscrit son fils au concours et se procure un veau. La nuit suivante, à plusieurs kilomètres de là, la mère du veau brise sa clôture de barbelés et parvient à le rejoindre.
Sarah décide de garder la vache, la baptise Mama Red et commence à observer les leçons d'amour maternel de l'animal.
Éleveur de renom, Luther Dobbins a lui aussi inscrit son fils au concours. Prêt à tout pour gagner, il inculque à son fils des valeurs viriles. N'est-il pourtant pas plus tendre, à l'intérieur ?
Et qui se soucie du moment où ces petits garçons seront confrontés au destin ultime de leur animal ?
Enhardie par les leçons de Mama Red et par son instinct maternel naissant, Sarah se destine elle aussi à la victoire.
Mais sont-ils vraiment tous prêts à aller jusqu'au bout et à en assumer les conséquences ?
Dans un Sud rural des États-Unis peuplé de personnages sensibles, c'est avec grâce que Bren McClain aborde les questions essentielles du bien-être animal, de l'attachement maternel et de la masculinité.
« Humain et universel » Robert Olen Butler, prix Pulitzer
« Le premier roman de Bren McClain résiste à la prévisibilité tout en entremêlant les questions de classe, de pauvreté, de violence et de religion.
» Kirkus Review