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L'immense notoriété actuelle de Marie Curie (1867-1934) n'est pas apparue spontanément lors de ses découvertes du polonium et du radium, ni même au moment de l'attribution de ses deux prix Nobel. Elle résulte d'une lutte permanente pour la reconnaissance, qui a commencé quand Maria Sklodowska était encore une jeune fille souhaitant poursuivre ses études dans un contexte peu favorable. Car, toute sa vie, Marie fut persécutée en tant que femme, en tant que polonaise, et parce qu'issue d'une famille peu fortunée.
Devenue veuve, elle inquiétait encore davantage les conservateurs, parce qu'elle usait de sa liberté pour s'imposer à l'égale des hommes. Elle bénéficia cependant de puissants appuis, qui permettent d'apercevoir la richesse culturelle, les chaos économiques et les tourments politiques d'une époque haute en couleur. Ce livre ne présente pas seulement les multiples obstacles que Marie Curie dut surmonter pour pouvoir vivre de sa passion et être reconnue comme une grande savante, mais aussi comment elle finit par accepter le rôle que la société voulait qu'elle joue, afin de mieux servir les intérêts de l'Institut du radium auquel elle a consacré sa vie.
L'immense femme de science saisit ainsi les outils médiatiques à sa disposition au service des causes qui lui tenaient à cour, y compris la paix dans le monde, quitte à laisser dans l'ombre sa personnalité véritable. S'il se lit comme un roman, ce livre d'histoire précis et fidèle aux sources souligne les forces et les silences de la documentation qui permet de reconstituer la vie, l'ouvre et surtout le caractère extraordinaire de l'un des plus grands génies de tous les temps.
Cédric Grimoult est docteur habilité en histoire des sciences. Professeur agrégé d'histoire, il enseigne en classes préparatoires à Montreuil (93). Il est l'auteur de nombreux livres d'histoire des sciences (dont : Science et société au XVIIIe siècle ; L'évolution et les évolutionnistes de A à Z), ainsi que de deux biographies remarquées : Lamarck et Pasteur, toutes deux publiées chez Ellipses dans cette collection.