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Au cours du XIXe siècle, une industrie de la métallurgie et de la construction mécanique puissante, atypique et diversifiée s'implante à Marseille. Après de remarquables résultats entre 1830 et 1860 elle va s'effrondrer durant le dernier tiers du siècle et se limiter aux travaux liés à la navigation à vapeur. Comment une branche aussi exigeante en capitaux et en compétences a-t-elle pu se développer dans une ville longtemps désignée comme un exemple de retards industriels et techniques ? Quelles sont les raisons de l'échec de ce secteur à partir du milieu des années 1860 ? Cette analyse sectorielle marseillaise s'intègre dans un double cadre de lecture : le cadre national français et l'appartenance à un ensemble économique nord-méditerranéen dont on perçoit aujourd'hui la complexité et la diversité.
Ville des métaux et de la vapeur au XIXe siècle. Marseille constitue un exemple emblématique de la vitalité industrielle du Sud de l'Europe et un cas de développement original pendant la première industrialisation.