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Les grands voyages d'exploration entrepris par la France dès le XVIe siècle furent d'emblée grevés par une lourde mortalité parmi les équipages, d'où la nécessité de « médicaliser » les navires ainsi que les implantations des colons dans de nouvelles terres. Les premiers médecins, chirurgiens et apothicaires qui partirent sur les océans à partir du XVIe appartenaient tous à la Marine. Où et comment étaient-ils formés ? Quelle fut leur vie à bord des vaisseaux, puis à terre aux colonies ? Cet ouvrage tente de répondre à ces questions, en étudiant leur formation dans les hôpitaux de la Marine et dans les écoles de chirurgie navale des ports de Rochefort, Toulon et Brest, puis à l'École de santé navale de Bordeaux.
Puis, il traite de la formation des médecins militaires ayant participé aux opérations outre-mer, au Val-de-Grâce et à l'École de Strasbourg ; sans oublier les médecins du Roi, affectés aux colonies et les chirurgiens de plantations en charge de la santé des esclaves.