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Les grands voyages d'exploration entrepris par la France dès le XVIe siècle furent d'emblée grevés par une lourde mortalité parmi les équipages, d'où la nécessité de "médicaliser" les navires ainsi que les implantations des colons dans de nouvelles terres. Les premiers médecins, chirurgiens et apothicaires qui partirent sur les océans à partir du XVIe appartenaient tous à la Marine. Où et comment étaient-ils formés ? Quelle fut leur vie à bord des vaisseaux, puis à terre aux colonies ? Cet ouvrage tente de répondre à ces questions, en étudiant leur formation dans les hôpitaux de la Marine et dans les écoles de chirurgie navale des ports de Rochefort, Toulon et Brest, puis à l'Ecole de santé navale de Bordeaux.
Puis, il traite de la formation des médecins militaires ayant participé aux opérations outre-mer, au Val-de-Grâce et à l'Ecole de Strasbourg ; sans oublier les médecins du Roi, affectés aux colonies et les chirurgiens de plantations en charge de la santé des esclaves.