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Dans le Berkshire et à Londres, au XVIIIe siècle.
Etudiant prometteur, passionné d'anatomie, Tristan Hart a vingt ans quand il quitte sa campagne du Berkshire pour rejoindre Londres et suivre les enseignements du prestigieux chirurgien William Hunter. Pour Tristan, homme de raison et de logique, le futur de l'humanité passe par les progrès de la médecine. Et ses recherches en anatomie le rapprochent toujours davantage de la question du divin : y a-t-il un Dieu ? L'esprit gouverne-t-il le corps ? Qu'est-ce que l'amour ?
Mais dans le secret de son cabinet d'études, il est une chose que Tristan n'ose avouer à personne, pas même à lui-même.
C'est le plaisir extrême qu'il prend à infliger la douleur. Doit-il combattre cette pulsion qui lui fait peur autant qu'il la recherche ? Est-il un monstre, une de ces créatures fantastiques qui terrorisent les campagnes ? Comment canaliser ces plaisirs coupables qui l'amènent à des actes terribles ?
Le seul à connaître l'autre visage de Tristan est Nathaniel Ravenscroft, son meilleur ami, son double, aussi exubérant qu'il est timide, aussi jouisseur qu'il est coupable.
Avec Nathaniel, Tristan se sent libre et donne libre cours à ses pulsions dans les bordels des environs.
Mais l'arrivée dans leur vie de la belle Katherine Montague va briser le duo. De double, Nathaniel deviendra Nemesis.