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Mohammad Réza Pahlavi est sans doute le monarque le plus controversé du XXe siècle, adulé par les uns, qualifié de dictateur par les autres. Il était temps de faire le point, à la lumière des archives récemment ouvertes et des Mémoires parus. C'est le pari de cet ouvrage, qui mêle deux voix : celle d'un témoin direct des événements et celle d'un observateur français, qui a confronté les sources et contribuéà rendre abordable une histoire complexe.
Mohammad Réza Pahlavi a en effet dû composer avec un passé peu connu des Occidentaux, les usages d'une cour orientale tentée par l'Occident, les pressions d'un clergé chi'ite vigilant avant d'être révolutionnaire, les aspirations d'une population soucieuse de participer à l'enrichissement national, ses propres ambitions, enfin, visant à faire de son pays la cinquième puissance mondiale.
Comment ont réagi les Occidentaux face à ce monarque marquant peu à peu son autorité, désireux d'ouvrir la voie à des pays du tiers monde projetés soudain par la manne pétrolière dans l'actualité et au coeur des enjeux de souveraineté ? Comment les forces traditionnelles et le peuple iraniens ont-ils accueilli la transformation brutale de leur pays et de leur mode de vie ? C'est ce que ce livre explore, à travers la vie du « dernier shah » d'Iran, propulsé sur le trône dans des conditions dramatiques, instrumentalisé, encensé puis critiqué avant de devenir un empereur errant en quête d'une terre où mourir.