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"Monsieur Thermidor" est le surnom donné par les habitants d'un gros bourg provençal, à Jean Projat, un professeur d'histoire à la retraite. La mort mystérieuse d'une jeune fille éveille sa curiosité. Aussi, sous le prétexte de rassembler des éléments pour un roman historique, mène-t-il une enquête pour découvrir la vérité. La seconde nouvelle, "Marie-Louise", se situe dans une petite cité normande.
L'homme fort du pays, à la fois maire et industriel, est rattrapé par un passé amoureux qu'il avait cru pouvoir effacer. Mais c'est la mort et non l'amour qui vient remettre tout en question. Un matin d'été, le chien du père Branchut mène son maître jusqu'au cadavre d'un homme inconnu qui n'a sur lui qu'un pantalon et une chemise. La police locale est désemparée. Un ex-policier, venu visiter sa famille, décide de lui donner un discret coup de main.