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Par les postes qu'ils ont occupés, de l'Académie de France à Rome à la Commune des arts, de Bonaparte à Napoléon, de Louis XVIII à Louis-Philippe, comme à travers leurs réseaux d'amis, d'élèves et de relations, la biographie de Charles Percier (1764-1838) et de Pierre Fontaine (1762-1853) éclaire trois quarts de siècle riches en bouleversements. Les principaux historiens de l'architecture, de Louis Hautecoeur à Sigfried Giedion, s'accordent sur leur influence d'architectes, de professeur, de théoriciens et de « designers » sur la période contemporaine.
Pourtant aucun travail de synthèse ne leur a jamais été consacré, à cause de la complexité et de la richesse de leur production, mais aussi de l'énigme d'une association moins fusionnelle qu'il n'y paraît. Ce livre relate les parcours entremêlés de deux amis, liés dès leurs années d'études et qui partagent le même tombeau, mais dont les caractères et les personnalités artistiques étaient pourtant aux antipodes.
Il permet de mieux comprendre l'apport de chacun et la répartition des rôles, pour mettre en évidence la cohérence et les contradictions d'une oeuvre qui va de l'architecture au mobilier, du plan de ville au plus délicat ornement.