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Partant du récit de sa vie d'enfant juif caché durant la Seconde Guerre mondiale, Louis Van Delft délaisse ici l'érudition (on lui doit notamment Les Moralistes. Une Apologie, Gallimard, 2008 et Les spectateurs de la vie, Hermann, 2013) pour dire ce qu'il doit aux moralistes. De l'Antiquité au XXe siècle panique, ces philosophes atypiques furent reconnus pour des guides expérimentés de l'« humain voyage ».
Grisés de postmodernisme, de posthumanisme, nous avons trop tendance à les jeter à la trappe. Or leur ouvre est essentielle pour comprendre notre « modernité ».
Déçu par le « pépin terrestre » et les philosophes branchés incapables de lui expliquer le sens de ses mésaventures, Perplexe tente d'échapper à l'emprise de la veuve noire, Melancolia. Il est recueilli par le grand humaniste Érasme, dont la maîtresse, Stultitia, préposée aux Sans Joie de Vivre, l'initie à une sagesse dont notre temps a oublié jusqu'au nom : la morosophie (littéralement : folie-sagesse).
Mais si, quand le monde part à la renverse, ces « spectateurs de la vie » (Montaigne) - La Rochefoucauld, La Bruyère, La Fontaine, Chamfort, etc.
-, penseurs sans jargon ni système, se révélaient à même d'assurer la relève ? Si leurs choix de vie, leurs maximes, fables, caractères, fleuron de l'art d'écrire, étaient les meilleurs antidotes à notre humeur inquiète ? Et s'ils allaient jusqu'à répondre à la question séminale :
Quelle Loi, désormais, après « la mort de Dieu » ?
Rien ne tire plus à conséquence que de manquer la rencontre avec ces observateurs de terrain, vrais connaisseurs de la nature humaine.
Par chaque étape de notre propre voyage ils ont déjà passé. Sur chacune d'elles, ils nous ont confié, fraternellement, l'essentiel. C'est ce voyage que nous conte Louis Van Delft.