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Genre dramatique pour lequel les catégories classiques de la poétique sont inadaptées, la comédie a été perçue par une longue tradition critique comme un art relevant « purement du génie », sans règle ni méthode. Afin d'y apporter un brillant démenti, cet essai dégage les principales techniques de composition et les modes de fonctionnement des comédies de Molière. Au cour de l'âge classique, celui-ci invente une manière de structurer la fiction qui rompt avec les fondements mêmes de la poétique aristotélicienne.
Selon Jean de Guardia, c'est la notion de répétition qui se trouve au centre de ce dispositif. Le procédé stylistique n'est en effet chez Molière que la partie apparente d'un système d'écriture plus général, qui concerne tous les éléments de la dramaturgie, et notamment les grandes structures de la fable comique. Dès lors, le principe du théâtre ne consiste plus à engendrer de la différence (et, ce faisant, l'attente permanente du spectateur) par l'enchaînement nécessaire ou vraisemblable des événements, mais bien à créer de la similarité (c'est-à-dire la reconnaissance permanente) au moyen de la répétition.