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Si le religieux n'est pas censé aujourd'hui interférer avec le politique, dans l'Europe moderne, la religion - le christianisme - était structurante et commandait à tout et tous. Trois principes ont façonné les rapports entre Églises et États : l'autorité vient de Dieu, les pouvoirs temporel et spirituel sont indépendants, les fins humaines sont subordonnées aux spirituelles. Ce cadre assez large a permis des politiques différentes. Déstabilisées par les réformes du XVIe siècle, les monarchies ont su tirer profit de la dislocation de la Chrétienté latine, abandonnant la guerre religieuse pour la raison d'État.
Aux siècles suivants, le scepticisme religieux et l'essor du rationalisme contribuent autant à extraire la religion du champ politique qu'à asseoir la tutelle de l'État sur l'Église.