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Au nombre des conséquences économiques et sociales de la défaite de l'Empire du Milieu dans la première guerre de l'opium (1839-1842) figure un mouvement migratoire durable sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Attirés par la découverte de l'or sur les terres californiennes de John Sutter en 1848, les immigrants chinois furent présents dès le début de la " ruée " qui s'ensuivit. Destinés à être cantonnés dans des segments bien spécifiques de l'agriculture californienne qu'ils contribuèrent d'ailleurs à mettre en place de manière efficace, les immigrants chinois se lancèrent dans la prospection de l'or et la création de petites entreprises maraîchères et commerciales pour échapper à la segmentation économique dans laquelle on voulait les enfermer.
L'entreprenariat et la création des " classes exemptées " par la loi d'exclusion de 1882 et celles qui suivirent permirent aux entrepreneurs et aux immigrants issus de l'élite chinoise de circuler librement entre la Chine et les Etats-Unis et trouver des " niches " au sein de l'économie américaine, en dépit de la ségrégation et des mesures visant à isoler les immigrants chinois au sein d'une " société de célibataires " contenue par des lois eugénistes implacables.
A l'inverse, la structure de la famille chinoise élargie permit une " noria " intergénérationnelle, notamment à travers le " système des créneaux ", entre la Chine et les Etats-Unis.