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Ce livre est l'histoire d'une entreprise oubliée : le Comité international d'histoire des prix. Si l'objet est d'intérêt, c'est que les échecs tout autant que les réussites nous renseignent sur le fonctionnement social. C'est aussi que l'on retrouve, autour de cette enquête faillie, des noms eux fort célèbres, et que l'on ne s'attendrait pas à rencontrer dans ce contexte - de Beveridge à Kautsky, de Bloch à Malinowski.
Mais c'est surtout que cet objet s'avère idéal pour dépasser les frontières qui séparent aussi bien les traditions scientifiques nationales que les disciplines - entre histoire et économie, entre sociologie des sciences et épistémologie ; et, ce faisant, cette étude permet d'aborder une question aussi vaste que s'est voulu restreint le propos initial. C'est en effet la production d'une classe particulière de faits, les faits considérés comme scientifiques, qu'il s'agit de comprendre, et ceci en tenant compte, parmi les forces à l'oeuvre dans la détermination de cette production, des enjeux aussi bien épistémologiques que théoriques et institutionnels.
Car, dans la transformation opérée d'un prix passé (tel qu'il apparaît dans les archives) en un prix historique considéré comme un fait scientifique, s'avèrent déterminantes des questions aussi diverses et cruciales que le statut respectif des sciences sociales et des sciences de la nature, le monétarisme, ou le passage du champ académique du savant humboldtien à l'ère de la big science. Questions qui, réciproquement, reçoivent de l'analyse de ce cas précis un éclairage dont l'intérêt tient au croisement de ces domaines le plus souvent considérés isolément, croisement que précisément permet ce cas d'espèce.