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La compétition politique, qui met aux prises des hommes d'appartenances partisanes différentes et d'orientations idéologiques antagonistes, conduit à privilégier tout naturellement les oppositions qui les divisent. Pourtant, si l'on observe attentivement les moyens utilisés pour conquérir ou conserver le pouvoir municipal et les carrières politiques des maires, ces divisions paraissent relativement secondaires.
Hérédité politique et élective, phénomènes de cooptation et d'héritage, appropriation et cumul des mandats, pratiques et savoir-faire communs sont autant de signes d'un processus de différenciation sociale qui conduit à la constitution d'intérêts collectifs, propres à l'exercice d'un métier politique en tant que tel.
Une "classe politique" relativement homogène, unifiée et intégrée, se forme alors.
On oublie trop souvent, en effet, que la finalité première des "entreprises politiques", qu'elles soient personnelles ou collectives, est la conquête ou la conservation de mandats électifs. Elle est soumise à des contraintes qui imposent dans une large mesure certaines pratiques et stratégies aux élus.
Cet ouvrage, qui retrace la carrière politique des maires des cinq cents plus grandes communes de France depuis la Libération, s'efforce de mettre en évidence les mécanismes par lesquels les hommes politiques deviennent, quelle que soit leur orientation politique, des professionnels de la politique.
Pour eux, cette activité est inévitablement une carrière, faisant l'objet de rémunérations matérielles et symboliques, et soumise à des exigences auxquelles ils ne peuvent se soustraire s'ils veulent exercer durablement le pouvoir.