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Depuis une vingtaine d'années, les interventions archéologiques en Lorraine et en Alsace ont révélé une centaine de sites ayant livré des vestiges de fortifications de villes médiévales. Ces découvertes sont à l'origine d'un programme de recherche interrégional sur les enceintes urbaines et leurs abords du xiie au xve siècle, réunissant une vingtaine d'archéologues et d'historiens. La publication de ce travail collectif offre l'occasion de renouveler de façon sensible la perception d'une des principales composantes de la ville médiévale, dans une zone de transition politique et culturelle, partagée entre Royaume de France et terres d'Empire.
La première partie de l'étude, élaborée à partir de l'analyse des différentes sources documentaires existantes, permet de dresser un premier état de la question. Elle propose également un historique des opérations archéologiques en Lorraine et en Alsace réalisées de 1985 à 2005 ainsi qu'une évocation des recherches entreprises dans les régions voisines. La deuxième comprend dix-huit études monographiques détaillées, portant sur des villes de dimension modeste ou moyenne.
Elle est suivie de deux chapitres de synthèse portant sur les composantes physiques de l'enceinte et sur ses abords immédiats. Les principaux apports de l'étude et les questions en souffrance font l'objet d'un chapitre de conclusion ouvrant sur des perspectives de recherche.