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Adolescent en révolte contre la société de son temps, Rimbaud veut par sa poésie soutenir la cause républicaine. Aussi, dans des textes au vitriol, il s'attaque à ce que le caricaturiste Hadol appelait "La Ménagerie Impériale", c'est-à-dire la famille et l'entourage politique de Napoléon III. Passionné par le sarcasme et par la virulence de la caricature républicaine, Rimbaud en adopte les procédés, aboutissant à une poésie plus révolutionnaire, dans tous les sens, que le modèle hérité des Châtiments de Hugo.
Ce livre révèle l'étendue jusqu'alors insoupçonnée de ce filon antibonapartiste et son importance dans l'évolution poétique de Rimbaud. Les publications satiriques de l'époque, et surtout les caricatures de Faustin, de Gill et de Le Petit, donnent le véritable contexte de ces esquisses subversives.