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Les métropoles fascinent et inquiètent. D'un côté, elles apparaissent comme des sources inépuisables de créativité humaine, lieux de modernité et de tolérance. De l'autre, elles représentent la démesure, par leur expansion continue, et l'inégalité, par la ségrégation entre les populations qu'elles abritent. Pour analyser ces mondes urbains, les chercheurs doivent renouveler leurs approches. Plusieurs partis-pris marquent cet ouvrage, écrit par des auteurs de différentes disciplines, destiné à tous ceux qui voient dans la question urbaine davantage que le reflet des problèmes sociaux.
D'abord, il s'agit de dépoussiérer les vieux concepts - ségrégation, ghetto - et d'interroger les nouveaux - fragmentation, ville dense. Ensuite, la perspective internationale adoptée rend justice à la particularité des contextes locaux : de Lima à Johannesburg en passant par Lille, les métropoles ne sont pas uniformes. Ce d'autant plus que les acteurs institutionnels, économiques ou politiques oscillent entre régulation publique et ouverture au marché, dans des rapports de force qui se reflètent sur l'occupation et l'appropriation des espaces.
Enfin, on ne saurait oublier que les citoyens ordinaires et les groupes sociaux ne sont pas dociles. Ils font vivre la ville en contournant les frontières qui se dressent et en occupant des espaces où on ne les attend pas : jeunes de La Havane ou de Gennevilliers, femmes saoudiennes ou Roms à Saint-Denis, tous réclament leur droit à la ville.