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En médecine, la technique est souvent opposée à la relation, en particulier en réanimation et soins intensifs. Cet ouvrage montre que les termes de cette opposition doivent être reposés grâce à une analyse de l'approche du malade au sein d'une unité de soins intensifs. Celle-ci est caractérisée au quotidien par la manière d'agencer un ensemble de tâches : attitude générale, disponibilité, manière de se comporter, de mener l'examen clinique et les examens complémentaires, d'interroger et d'écouter, d'être attentif (ou non) à leur expérience, de répondre et expliquer (ou non), de prendre en compte leur point de vue, d'organiser les décisions, d'éviter de nuire, de prescrire certains traitements, de mettre en ouvre les gestes sur le corps etc.
Ainsi, l'orientation des pratiques techniques à l'égard des patients apparaît comme le fruit d'un véritable travail visant à personnaliser (ou non) les soins. Ces pratiques ne s'inscrivent pas dans le registre d'être « bon » ou « gentil », elles s'ancrent dans l'exercice même du métier et sont constitutives de la professionnalité. Bien différentes d'un supplément d'âme, elles permettent de réaliser l'équilibre qui caractérise l'activité soignante entre objectivation, activisme et compassion.