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La station thermale de Spa enregistrait au XVIIIe siècle ses visiteurs sur des Listes des Seigneurs et Dames qui constituent un document exceptionnel sur les rencontres et les échanges où s'exerce la mondanité des Lumières. Écrivaines et bas-bleus occupent dans cette galerie une place importante, tandis que se croisent de manière inattendue penseurs, savants ou artistes. La politique anime plus d'une page de la chronique spadoise.
L'Irlande et l'Angleterre sont spécialement concernées, avec le côtoiement des catholiques et protestants, ou les affrontements suscités par la guerre d'Indépendance américaine.
Le « Café de l'Europe » ne fut donc pas qu'un microcosme frivole adonné au biribi ou à la thérapie du « spleen » et des troubles de la « sensibilité ». Le spectacle indécent des immenses fortunes livrées aux tables de jeux, comme les défis que lance une sexualité à tout-va, dans le tourniquet aristocratique des liaisons dangereuses, composent un théâtre d'ombres où se jouerait le crépuscule d'un régime.