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Thomas Paine (1737-1809) fut un citoyen du monde. Né en Angleterre, il vécut de longues années en Amérique et en France, où il siégea à la Convention, avant d'être emprisonné sur ordre de Robespierre. On connaît Paine pour la publication de Common Sense, plaidoyer efficace en faveur de l'indépendance des colonies africaines, et de Rights of Man, défense éloquente de la Révolution française. On connaît moins la dimension religieuse de son œuvre, dont pourtant il tirait autant de fierté et qui lui fit consacrer les quinze dernières années de sa vie à la cause déiste.
C'est dans le contexte de la Terreur et de la déchristianisation française qu'il rédigea son ouvrage théologique majeur, The Age of Reason. Empruntant la rhétorique des déistes anglais et dans la tradition voltairienne, il se livre à un commentaire critique et féroce de la Bible afin de dénoncer l'imposture du christianisme et l'alliance des Eglises avec la monarchie. Son déisme révolutionnaire, aussi iconoclaste que son républicanisme, le conduit à défendre une apologétique déiste qui met l'accent sur la liberté individuelle et annonce la conception moderne d'une religion du fort interieur.