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Ponchatowla Mississippi, été 1908. Le Colonel Lebey, un riche planteur (champs de coton et cannes à sucre) que tout le monde appelle simplement « le Colonel » vient d'acheter une automobile. Mais son intention est d'en faire un tracteur, aussi l'enferme t-il à la remise et charge Rhod - le jeune régisseur du domaine - de la transformer... Comme chaque année à la même période, le Colonel quitte le domaine pour aller à la foire de la ville de Saint Rochelle.
De retour de la gare de Ponchatoula (où il a conduit ses patrons), Rhod apprend à conduire à Jake, le petit-fils du Colonel, puis lui propose de profiter de cette absence pour aller faire une virée à la Nouvelle Orléans. Après bien des hésitations, Jake accepte. Ils partent à la nuit venue...