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Cet ouvrage est un recueil de six nouvelles dont le titre trouve son origine dans le premier texte, « novella » dont les personnages sont trois « rampants », trois retraités « Chefs d'Escale à l'étranger » qui, se rencontrant à Marseille, ont une fin de vie perturbée à cause de trois exemplaires du prodigieux Trois hommes dans un bateau (sans parler du chien) de Jerome K. Jerome. La guerre d'Espagne dépeint les doutes d'un quatrième « rampant » ancien de l'Europe communiste, s'imaginant toujours dans les appartements communautaires de Moscou.
Le Pendu est la rencontre, dans la banlieue de Francfort, d'un ancien nazi avec son passé, puis son présent. Le Wagon-restaurant a comme principal personnage un « ripeur », mot par lequel on désigne, à Marseille, des manutentionnaires « au noir ». La Selva, la Jungle est la rencontre, organisée par le Diable, du fantôme de Franco avec celui de Staline... Ivan K est un enfant pendant la guerre.