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Il y a 130 ans, des paysans égyptiens découvraient par hasard des lettres adressées au pharaon Akhenaton à la fin du xive siècle av. J.-C. Ces tablettes en écriture cunéiforme, envoyées par les rois des régions alentours, ont ouvert une perspective passionnante sur les origines de la diplomatie dans le Proche-Orient ancien. Dans la lignée de cette trouvaille déterminante, de nombreuses fouilles menées depuis la fin du xixe siècle en Syrie, Turquie ou Irak, ont dévoilé l'incroyable diversité des alliances conclues entre le IIIe et le Ier millénaire.
L'ouvrage de Dominique Charpin, issu de son enseignement au Collège de France, dresse une synthèse sans précédent sur la question des échanges diplomatiques au Proche-Orient ancien. D'abord serments prêtés entre les rois, où le geste se joint à la parole sous l'égide des dieux, les alliances deviennent de véritables traités qui courent jusqu'aux générations suivantes et s'étendent à toute la population.
L'expansion et la pérennisation des alliances traduisent le passage d'un engagement personnel à un écrit qui lie toute une collectivité. Exemple fascinant de la façon dont droit et religion s'entremêlent dans le Proche-Orient ancien, les alliances sont essentielles pour comprendre la naissance de l'État ou encore la façon dont les auteurs de la Bible concevaient celle entre Dieu et son peuple.