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L'abondance des découvertes archéologiques récentes, le déchiffrement progressif des hiéroglyphes mayas permettent aujourd'hui de considérer la religion maya non plus comme une simple curiosité exotique mais comme l'égale des grandes religions non monothéistes. Cl. Baudez a fait le choix délibéré de privilégier l'analyse iconographique et a su relier les représentations en deux et trois dimensions (figures cosmiques dessinées par les temples et leurs ouvertures, sculptures en ronde-bosse, hauts et bas-reliefs, icônes des identités surnaturelles dans la peinture, l'épigraphie, l'art mobilier...) de manière à faire émerger les grandes articulations d'un culte et les leitmotive d'une religion.
Il définit les axes principaux de la religion maya : le culte royal et ses fonctions régulatrices du cosmos, l'inexistence de dieux. Ces thèmes se modifieront au cours des temps, des traits d'origine étrangère modifiant les pratiques antérieures ou se surimposant à elles. Juste avant l'arrivée des Espagnols, les figures de roi-sacerdoce s'estompent, les cultes de lignages nobles s'affirment, le grand cycle calendaire est oublié au profit de cycles courts, les dieux apparaissent et les cultes domestiques s'accroissent.
On a longtemps admiré les volutes et le « baroque » maya sans y rien comprendre ; ici, pour la première fois sans doute, l'art maya se met à prendre sens pour lui-même et par rapport à une religion qu'il sert.