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Créée le 7 octobre 1949, la République démocratique allemande (RDA) affichait l'ambition de former l'homme socialiste nouveau. À côté de l'entreprise, l'école devait être le lieu de réalisation de ce projet pédagogique prométhéen car cette instance centrale de socialisation était considérée par les dirigeants du parti socialiste unifié (SED) comme l'un des instruments principaux d'ingénierie sociale visant à transformer de fond en comble la société.
Plus qu'une machine à instruire, l'école est une machine à construire une société. Dans quelle mesure l'établissement progressif d'un système éducatif socialiste débouche-t-il sur une domination plus efficace du SED ? Qu'est-ce qu'éduquer veut dire dire dans un « pays du socialisme réellement existant » ? En mobilisant une grande richesse d'archives écrites, photographiques et orales, l'auteur vise dans cet ouvrage à analyser la façon dont les logiques sociales, politiques et culturelles de la société socialiste s'expriment à l'école.
L'institution scolaire est considérée dans ce livre comme un observatoire privilégié du communisme au quotidien car elle constitue une zone-frontière entre la société et le pouvoir. L'institution scolaire constitue un lieu où s'exprime la tension entre l'utopie éducative du régime et les différents acteurs de ce microcosme social (enseignants, élèves, parents, fonctionnaires du Parti et des organisations de jeunesse, officiers de l'armée du Peuple et de la police politique).
En embrassant les quarante années d'existence de la RDA, l'approche à la fois générationnelle et socio-historique permet de souligner les effets sociaux et politiques (voulus ou non) que la volonté des dirigeants est-allemands pouvait produire. En dépit d'un certain nombre de limites structurelles ou humaines, l'école socialiste en RDA a bien été un instrument de consolidation de la domination et de la stabilité relative du pouvoir socialiste.