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Discours politique par architecture interposée, Versailles s'identifie au long règne de Louis XIV (1643-1715). Trois grands thèmes - le château, le Roi absolu, la vie de cour - rythment ce volume. Le château : comment comprendre l'obstination et l'implication personnelle d'un monarque à vouloir transformer un espace « sans vue, sans bois, sans eau, sans terre » comme l'explique Saint-Simon, en un palais d'une ampleur et d'une richesse inédites ? Par ses dimensions, par son opulence, par sa richesse iconographique, ce palais du « plus grand roi du monde » a en effet fasciné tous les souverains de l'Europe des Lumières et fascine encore chaque année des millions de visiteurs venus du monde entier.
C'est que la forme même ici symbolise le pouvoir, un pouvoir absolu, qui se montre à travers la magnificence des décors, mais aussi l'ordonnancement des bâtiments. Jusqu'à la nature qui se plie à la volonté royale en une variété de jardins et de plans d'eau qui témoignent de leur soumission à l'ordre voulu. Quand viendra le temps de la contestation de ce pouvoir absolu, les révolutionnaires de 1789 contraindront le roi et sa famille à regagner Paris.
Mais la grande histoire ne doit pas masquer les manifestations moins connues de la vie quotidienne à Versailles, les problèmes d'intendance, le rituel contraignant de la cour, les intrigues, cabales et scandales qui émaillent la vie des courtisans. Sans doute la France républicaine s'inscrit elle aussi dans la continuité de cet héritage, elle qui ne déteste pas les fastes des palis nationaux et dont la président s'attachent à laisser une empreinte de bâtisseurs.