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Ce roman raconte la vie de trois Pline. Pline l'ancien connaît tout ce qu'un homme de son siècle peut savoir. Il trouva la mort lors de l'éruption du Vésuve. Son neveu, Pline le Jeune décrit dans ses lettres la catastrophe qui ensevelit Pompéi pendant des siècles et les péripéties qui agitent Rome. Pline l'inconnu est lui un personnage imaginaire, frère du premier, oncle du second, condamné à l'exil pour ne pas s'être soumis aux usages de Rome.
Revenu à Pompéi, après un long séjour en Asie, il perdra la vie en même temps que son frère jumeau. Ce récit est aussi une plongée dans la Rome du Ier siècle ap. J. C. La République cède la place à un empire autoritaire, partagé entre la folie de Néron et l'intelligence de Trajan, confronté aussi à l'arrivée de « peuples barbares ».