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L'oeuvre scientifique et philosophique de William James, grand intellectuel bostonien, frère aîné du célèbre écrivain Henry James, reste d'une brûlante actualité. Créateur à Harvard du premier laboratoire de Psychologie expérimental des États-Unis, il fut l'un des premiers adeptes des théories de Darwin. Il écrivit dans une langue admirable un monumental traité de psychologie qui eut un grand retentissement.
Aujourd'hui encore, les idées scientifiques qu'il expose dans les Principles of Psychology apparaissent pertinentes et novatrices. Considéré comme l'un des plus grands philosophes américains, William James propose dans son essai Pragmatisme une méthode permettant non seulement de résoudre les controverses métaphysiques, mais aussi de faire un choix entre plusieurs alternatives. Il convient, dit-il, de chercher quelles sont les conséquences pratiques de chacune d'entre elles et d'opter pour la meilleure.
Ennemi de toute pensée dogmatique, William James est un pluraliste optimiste et volontariste. Pour lui, le « bien est possible » car nous sommes libres. Michel Meulders ne s'est cependant pas contenté de présenter la pensée de William James ; il a voulu peindre le caractère inquiet, ardent, du philosophe partagé entre une quête d'absolu et les souvenirs de la Guerre de Sécession.