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En 1555, l'empereur Charles Quint annonce aux dignitaires des Pays-Bas qu'il abandonne le pouvoir et qu'il transmet la couronne à son fils Philippe, pour rejoindre le monastère de Yuste, en Espagne. Épuisé par des voyages incessants, il se retire du monde pour se consacrer à sa passion : les instruments de mesure du temps. Ce roman est le récit de son renoncement, mais aussi celui de son obsession pour une horloge mystérieuse, dont le fonctionnement lui échappe.
Aucun des maîtres horlogers qui l'entourent ne peut percer le secret de cet incroyable mécanisme.