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En cette fin d'année 1985 à New Ross, Bill Furlong, le marchand de bois et charbon, a fort à faire. Trois jours avant Noël, il doit livrer le couvent voisin. Le bruit court que les soeurs du Bon Pasteur y exploitent des filles non mariées et qu'elles gagnent beaucoup d'argent en plaçant à l'étranger leurs enfants illégitimes. Même s'il n'est pas homme à accorder de l'importance à la rumeur, Furlong se souvient que lors d'un précédent passage il avait découvert des pensionnaires vêtues d'horribles uniformes, qui ciraient pieds nus le plancher.
Lorsqu'il reconnaît, dans la forme grelottante et recroquevillée au fond de sa réserve à charbon, une très jeune femme qui y a probablement passé la nuit, cet homme tranquille et généreux n'écoute que son coeur.