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Le genre de la vie d'artiste connaît au XIXe siècle un succès sans précédent. La vie et l'oeuvre ne pouvaient alors être séparées : les oeuvres étaient le produit nécessaire d'un individu aux agissements répertoriés, racontés, parfois romancés. A partir de 1850, la biographie va se consacrer au vrai et viser exclusivement à l'authenticité. Elle gagne en profondeur et en précision lorsque le biographe connaît l'objet de sa biographie, et que l'écrivain peut observer le peintre "d'après nature".
Cette étude se propose ainsi de retracer, grâce à six témoins fondamentaux (Baudelaire, Barbey d'Aurevilly, Silvestre, les frères Goncourt et Valéry), les métamorphoses d'un genre protéiforme à l'histoire mouvementée.