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Elsa était née le 26 mars 1888 à Saint-Pétersbourg où son père, le général Brändström, assumait la charge d'attaché militaire, voire de diplomate, à l'ambassade de Suède dans cette ancienne capitale de Nicolas II. Départ en Suède, puis son éducation terminée, Elsa revint en Russie à vingt ans, quelques années avant que n'éclate la Grande Guerre qui opposait l'Entente aux Puissances centrales - Saint-Pétersbourg devint alors Petrograd - provoquant une immense détresse physique et morale au sein des pays impliqués dans ce premier conflit mondial.
Elsa voyait les prisonniers à Petrograd et, confrontée à la misère qu'ils vivaient, elle décida de leur venir en aide. Son père lui avait dit un jour que "personne ne peut empêcher quelqu'un de réaliser ce qu'il considère comme étant son devoir" . Elle s'engagea donc comme infirmière et coordinatrice des actions de la Croix-Rouge suédoise et danoise, lutta contre vents et marées à travers la Russie et la Sibérie, dans la tourmente des événements politiques qui bouleversaient non seulement toutes les ethnies de ces Puissances centrales, mais aussi le peuple russe, d'un bout à l'autre de l'Empire tsariste.
Avec objectivité, elle nous redonne de sa plume ce qu'elle a vu et vécu dans ce témoignage rédigé en 1921.