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Ce qui fonde la valeur esthétique et financière de l'art contemporain peut sembler obscur : pour quelle raison telle oeuvre est-elle unanimement célébrée et atteint des sommes record, alors que telle autre n'intéresse personne et ne pourra jamais être vendue ? Les réponses à cette question sont multiples : l'influence des discours critiques ou des procédures de valorisation commerciale ; le rôle joué par certains musées ou collectionneurs ; les rumeurs ; l'aspiration à la reconnaissance sociale, pour les artistes ou les collectionneurs ; la volonté d'avoir un rayonnement culturel, pour les musées, Etats ou régions ; le besoin d'expansion commerciale pour les galeries ; la nécessité de blanchiment d'image ou d'argent pour certains collectionneurs...
A tout cela s'ajoutent l'influence des relations entre acteurs du monde de l'art dans la formation des valeurs, et la manière dont l'apparition et la disparition de ces mêmes valeurs constitue un enjeu central de l'art contemporain. Les oeuvres ou les artistes ne sont ainsi jamais isolés, mais reliés à un système plus large - une économie - où circulent des objets, des personnes, des discours, des entités commerciales ou indépendantes, des institutions et des ressources monétaires.