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Dans cet essai paru en 1957, au derniers feux de la IVe République, Berl mesure avec angoisse le repli des Français sur eux-mêmes, leur ignorance du monde extérieur et les périls d'une civilisation hypertechnicienne. Décadence des vertus ancestrales, agonie de la diplomatie nationale, querelles partisanes : tels sont les maux pointés par l'auteur, qui dresse un constat sévère et passionné : "La politique française me semble évoluer moins comme une histoire que comme une névrose." Que propose Berl à ce "pays renfrogné" ? Entre autres, la dissolution du règne de l'imposture "polluant les esprits et les institutions, et la guérison d'un narcissisme national confinant à la bêtise.
Cette France irréelle est à méditer : aujourd'hui, à l'heure de Maastricht, il semble bien que les mêmes problèmes nous sont posés.