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L'Emir Abdelkader, figure majeure de la résistance algérienne face à la colonisation française en 1830, et fondateur du premier Etat algérien moderne, sera d'une aide cruciale dans la protection des chrétiens de Damas lors du massacre de 1860. Le roman met en avant des personnages emblématiques, mais méconnus des livres d'histoire ; notamment le colonel français qui fut le geôlier de l'Emir durant ses quatre années de détention en France, Estève-Laurent Boissonnet, humaniste comme l'Emir, croyant fermement en une étroite collaboration entre Algériens et Français dans un contexte qui, jusqu'à plus d'un siècle plus tard, demeurera compliqué.
Ce roman est aussi une fenêtre sur l'Algérie du XIXe siècle où chacun des personnages revivra son lot de souvenirs douloureux, mais aussi, parfois, de souvenirs plus heureux.