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UN LONG VOYAGE ou L'empreinte d'une vie est le parcours d'un homme, Louis Bienvenu, qui naît avec le siècle (le 20e) et meurt avec lui. Cet homme n'a jamais attiré l'attention publique sur lui, ni réalisé aucun exploit susceptible de lui valoir la manchette des journaux. Et pourtant ce voyage, tant vers les autres qu'au bout de lui-même, est plus long et plus riche que celui accompli par la plupart de ses contemporains.
La soif de ressentir et de comprendre, l'élan vers la poésie et la beauté sous toutes ses formes, et la quête de l'Amour avec un grand A, le filial d'abord, puis celui de l'autre sexe, en sont les fils conducteurs. Les six femmes qu'il a aimées, à commencer par Germaine, sa mère, ponctuent justement les six Epoques chronologiques de cette vaste fresque. Jeunes mariés, Louis et Louise ont troqué leur chambre d'hôtel pour un appartement dans ce même quartier ouvrier du vingtième arrondissement.
Au seuil de ce onzième tome, second de la 3e Epoque, Louis, maintenant en règle avec l'état civil, s'installe insidieusement dans la vie rangée du petit fonctionnaire. Avec cependant une ouverture, celle d'une belle-famille aisée : leur beau-frère, un Alsacien au coeur sur la main avec lequel va vite s'instaurer une robuste amitié, est un publicitaire à succès. Louis veut y voir une première réussite, fût-elle par procuration.
Mais Louise ne travaille pas - elle n'a aucune qualification -, et les temps sont durs. Au point que Louis doit renoncer aux vacances familiales rituelles au chef-lieu. Il les remplacera par une exploration solitaire des châteaux de la Loire, en vélo et camping. Au retour, honorant une résolution maintes fois réitérée, il adhère à la SFIO, espérant faire de l'engagement politique le tremplin de sa future ascension sociale.
Et peu après, grande nouvelle ! Une lettre de sa cousine Georgette, l'éblouissement de son adolescence, celle qui, à la surprise générale, avait réussi à se faire épouser par le riche marquis de Lassau-Benan. Elle l'informe qu'elle et son mari ont quitté Toulouse pour élire domicile près de Montmartre, elle les y invite, elle a, écrit-elle, de grandes nouvelles à lui annoncer. La suite, loin des joyeuses retrouvailles escomptées, verra le couple Bienvenu se transformer en grade-malade d'une Georgette qui mourra deux mois plus tard, à trente-sept ans, pour ainsi dire dans leurs bras.