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Dans une ville qui n'est jamais nommée, au bord d'un des plus grands fleuves du monde, un enfant vit l'enfer des secrets de famille. Ses parents appartiennent au monde de la diaspora, ils restent des étrangers au pays. L'univers de l'enfant est clos et menaçant malgré la tendresse lucide de la mère. Le « petit hérisson » se réfugie dans des cachettes d'où il observe la vie familiale. Quand il devient le témoin d'événements plus cruels encore qu'il ne les imaginait, il est frappé d'inertie.
Lui aussi doit alors, dorénavant, porter le poids du secret. Ce roman des origines est captivant. Le narrateur ponctue le récit de ses souvenirs par des intermèdes dans lesquels, adulte, il va découvrir les vrais dessous du naufrage. Si le « vert paradis » baudelairien part en fumée, la saveur des mots et le retour constant à des motifs, comme dans une tapisserie orientale, font de ces pages un grand voyage au pays de l'enfance.