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Quelles sont les relations que le film noir américain des années 1940 entretient avec les codes de la tragédie ? Cet essai s'intéresse à une série de films appartenant au genre filmique et construite autour de la convention narrative et des archétypes suivants : la chute programmée d'un antihéros dont la trajectoire est marquée par une relation adultère avec une femme fatale le menant au crime. La scène "primitive" de la première rencontre entre ces deux personnages-types, étape conventionnelle et nécessaire du genre, devient paradoxalement un exercice de style où les signes annonciateurs de la chute des deux personnages organisent l'écriture et la mise en scène de la séquence.
Dans cinq films du genre, Double Indemnity (Billy Wilder, 1944), The Killers (Robert Siodmak, 1946), Out of the Past (Jacques Tourneur, 1947), The Lady from Shanghai (Orson Welles, 1947) et Criss Cross (Siodmak, 1949), les rencontres amoureuses illustrent explicitement la manière dont les questions d'aliénation, d'agentivité, de libre-arbitre et de déterminisme, constitutives de la syntaxe du genre, s'inscrivent dans le programme visuel et s'articulent de manière intime au cadre narratif et formel du film.