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Aborder une société par les failles qui naissent du jeu de ses structures, c'est en quelque sorte la regarder à l'envers ; c'est voir se dévoiler des rouages intimes à mesure que les informateurs abordent de nouveaux domaines d'investigation. Afin de rendre compte de cette démarche, l'auteur choisit de laisser la parole à des devins-guérisseurs et magiciens, ainsi qu'à une prêtresse des jiné. Ceux-ci nous disent les origines de la folie, décrivent les manifestations auxquelles on reconnaît "le fou", ainsi que les moyens dont ils disposent pour combattre le mal.
Ils nous entraînent dans un monde mythique tout proche où se transposent les conflits des hommes. Au travers des divergences dans les croyances et les pratiques, c'est toujours du contrôle social qu'il s'agit, du maintien des valeurs anciennes : le déviant n'offre-t-il pas à son groupe d'appartenance l'occasion de réaffirmer son identité ? Si ces témoignages se prêtent mal à des constructions théoriques, la mise en ordre et la synthèse du matériel recueilli mettent en évidence les lignes de force et la dynamique qui s'élaborent autour du "fou".