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En 1980, Farès l'instituteur alaouite, rentre sur son île, Arwad, et découvre l'effroyable massacre de sa famille. Sa raison aurait sombré sans le soutien de ses deux amis, Elias, le pêcheur chrétien et Adnan, le cafetier sunnite. Jusqu'à la nuit terrible où Farès recueille un enfant muet qui fait basculer sa vie. Face à la Syrie à feu et à sang, Arwad est en 2017 une île à la dérive où chacun s'efforce de survivre.
De 1980 à 2000, la Syrie est gouvernée d'une main de fer par Hafez el-Assad. Il doit faire face à l'annexion du Golan par Israël et à la guerre civile au Liban. Son fils Bachar lui succède en 2000. Il crée le " printemps de Damas ", qui déçoit les espoirs du peuple syrien, et le pays s'enfonce dans une atroce guerre civile : conflits intercommunautaires, vagues d'émigrants, crise humanitaire, opérations russes depuis la base voisine de Tartous...
Josette Elayi est romancière et chercheur au CNRS. Elle a vécu plusieurs années au Proche-Orient et connaît bien la Syrie.