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Sur l'île de Hokkaidô, la plus au nord de l'archipel japonais, se dresse le mont Shiokari, aux cimes souvent enneigées. Tout au long de l'année, des pèlerins et des curieux prennent le train qui grimpe ses pentes abruptes, pour atteindre un col devenu célèbre depuis la mon généreuse qu'y a connue un homme nommé Nagano. C'est de son histoire que s'inspire le roman de Miura Ayako, celle d'un fils de samouraï converti au christianisme qui lit preuve d'humanisme et de don de soi à l'époque où, au milieu du XIXe siècle, le Japon s'ouvrait sur le monde extérieur, après 240 années d'isolement.
De son enfance assombrie par la disparition de sa mère à son amour pour une jeune femme douce et fragile et à son ultime sacrifice, le récit suit le cheminement spirituel de Nagano Masao et son combat contre l'intolérance et les préjugés. Ce roman où les événements historiques tressent les destinées individuelles est un chef-d'ouvre de finesse et de sensibilité, l'histoire d'un homme au coeur sincère et courageux contée avec lucidité et émotion au moment où le Japon se transforme radicalement.