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En 1900, la plupart des Français étaient bilingues, pratiquant une langue régionale et le français. En 2008, l’inscription des langues régionales dans la Constitution en tant que « patrimoine de la France » plaçait de nouveau les langues régionales sous le feu des projecteurs. Pourtant, en 1794, l’abbé Grégoire prononçait son discours sur l’abolition des patois et, un siècle plus tard, les dialectologues Gilliéron et Rousselot annonçaient la destruction imminente de ces langues.
Malgré ces sombres prédictions, quelques-unes survécurent. Région par région, du basque au breton, du flamand au francique lorrain et à l’alsacien, du corse au catalan, des parlers d’oc à ceux d’oïl, en passant par les parlers franco-provençaux et les différents créoles, on retrouve ici des éléments de l’histoire et de la géographie des langues, offrant une image de la diversité linguistique qui a construit la France.
En préfaçant cette réédition, Jean Pruvost rappelle combien cet ouvrage constitue la référence majeure en tant que synthèse érudite sur le sujet, présentée par ailleurs de façon neuve et souriante.