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En décembre 1785, à la veille de la Révolution, le chevalier de
Boufflers, nommé gouverneur du Sénégal par la France,
embarque sur un vaisseau de la marine royale pour se rendre à
Ndar, nommé récemment Saint-Louis, où se trouve le
gouvernement de la colonie. C'est le temps des Lumières, où
les idéaux de progrès se manifestent et où les privilèges et
l'esclavage sont examinés par les philosophes, dont les idées
préfigurent un changement de société.
Les deux années
passées dans un univers africain si différent du sien, vont
marquer profondément l'aristocrate libertin, de même que
deux de ses compagnons, un jeune hobereau normand et un
enfant issu du petit peuple, dont les parcours vont diverger.
Stanislas de Boufflers, de retour en France, sera pris dans la
tourmente révolutionnaire et contraint à l'exil ; Charles
d'Erneville, se mariera à la mode du pays et restera au Sénégal,
tandis que François Buté, après avoir accompagné un vaisseau
négrier à Saint-Domingue, finira par se frayer un chemin dans
la bourgeoisie qu'il ambitionnait de rejoindre.
Ces trois destins
et les mentalités qu'ils expriment dans ce récit à base
historique, se veulent représentatifs d'une époque; ils
permettent d'en esquisser les grands traits, et d'éclairer les
résistances opposées à la lutte contre la traite et les relations de
la France avec ses colonies d'alors.